Если кто-то считает, что основным боцманским инструментом на судне была печально известная плетка «девятихвостка» — он глубоко заблуждается. Несмотря на то, что этот «инструмент» продержался «на вооружении» чуть ли не до конца XIX века (дольше всего — в британском флоте), применялся он не так часто, как это может показаться после просмотра художественных исторических фильмов на морскую тематику. Основным инструментом боцманов времен расцвета парусного флота был… свисток, вернее — дудка. Особенность боцманской дудки заключается в не очень громком, но весьма характерном звучании, четко отличающемся от свиста (а порой и рева) ветра в снастях. При помощи этой дудки боцман отдавал команды матросам, которые управлялись с десятками парусов и сотнями канатов.
Но помимо непосредственного руководства палубной командой, в обязанности боцмана входит еще одна непростая задача — заведование так называемым шкиперским имуществом. Это имущество даже в наши дни, — когда эпоха парусного флота осталась далеко в прошлом — состоит из огромного количества канатов, тросов, парусины или брезента. И для того, чтобы управиться со всеми этими снастями, не обойтись без специального инструмента — ножа для такелажных работ.
История так называемого боцманского ножа (он же нож моряка) насчитывает немало лет — его окончательная конструкция сложилась лишь к концу XIX века. В современном понимании боцманский нож — это складной нож, оснащенный свайкой — инструментом для работы с канатами и тросами.
Свайка напоминает большое, толстое и слегка изогнутое шило с несколько скругленным острием. Такая форма определяется основной задачей свайки, — раздвигать в канатах и тросах пряди при выполнении так называемых сплесней и огонов (петель в канатах и тросах). Скругленное острие обеспечивает беспрепятственное проникновение свайки между прядями каната, изготовленного из растительных или синтетических волокон, а ее толщина позволяет выдерживать зазор, необходимый для продевания ходовых прядей (в такелажном деле эта операция называется «пробивкой»). Иногда свайки в сечении выполняют овальными. Такая свайка легче проникает между прядями, а при ее повороте «на ребро» зазор увеличивается.
Свайка может пригодиться и при развязывании (раздаче) узлов, особенно намокших и сильно затянутых. А из известных человечеству более чем трех тысяч морских узлов есть несколько, при вязании которых используется именно свайка. В английском языке свайка получила название «marlinspike» (по аналогии с вытянутым «клювом» рыбы-марлина), а боцманский нож, соответственно, называется «marlinspike knife».
Обычно клинок боцманского ножа не имеет острия (в англоязычной литературе клинки такой формы получили название «sheepfoot» — «овечье копыто»). Сейчас сложно сказать, чем это было обусловлено, — история скрыта в тумане тех времен, когда на флоте в ходу были нескладные ножи. Некоторые знатоки утверждают, что острие удалялось для того, чтобы не повредить парус при работе на реях, другие, — что в целях предотвращения смертоубийства в случавшихся в те времена частых ссорах и драках на палубе…
Свайка в традиционном боцманском ноже обычно фиксируется в откинутом положении, а вот клинок — чаще всего нет. Поэтому можно утверждать, что именно свайка является основным инструментом боцманского ножа, а клинок — только вспомогательным (иногда такие ножи называют «профессиональными такелажными», а вот нож, у которого не фиксируется ни клинок, ни свайка, злые языки прозвали «ножом яхтсмена»..